土用の丑の日に鰻を食べるのはなぜ？土用とは？丑の日とは？

夏バテには鰻！ですよね？

万葉集の中でも、「大伴家持」が下記のように歌っています。

「石麻呂に 吾れもの申す 夏痩せに よしといふものぞ 鰻とり食せ」

ちょっと読みにくいですね。

石麻呂（いしまろ）に 吾れもの申す 夏痩せに
よしといふものぞ 鰻（むなぎ）とり食（め）せ

という風にふり仮名をふるとちょっとは読みやすいでしょうか？

直訳すると大伴家持は、石麻呂という老人（有力者）が、あまりにも痩せているので「夏場には鰻でもとって食え」と勧めているんです。

1000年も前から、夏バテには鰻と言われていたようで、暑い時期に鰻を食べるというのは生活の知恵としてたぶん自然に定着していたのでしょう。

ではなぜ「土用の丑」なのか？

そもそも「土用」って何なんだ？
「丑」っていったい何だろう？

それらを紐解いていきましょう。

土用の丑の「土用」とは？

土用の丑の「丑」とは？

お察しの通り、丑の日の「丑」は、干支の十二支の「子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥」の丑です。

各土用の中で丑の日にあたる日が「土用丑の日」というわけです。

一般に、夏の土用の最初の丑の日に鰻を食します。
もちろん二回目の丑の日に鰻を食べてもいいのですが、二回目は盛り上げるに欠けるようです。

なので、「土用の丑の日」といえば、夏土用の最初の丑の日を指すと思っていいでしょう。

ちなみにこの先数年の夏土用の丑の日を記しておきましょう。

土用の丑の日に鰻を食べるのはなぜ？

夏の土用の時期といえば暑さが大変厳しい時期です。
特に近年の夏は酷暑ともいえる猛烈な暑さで、夏バテする人も少なくありません。

そこで、昔から暑い夏の時期には「精の付くもの」を食べる習慣がありました。
冒頭に記した万葉集からも昔から夏には鰻を食べていたことがうかがい知れます。

他にも土用蜆（しじみ）、土用餅、土用卵などの言葉が今も残っていますが、どれも精が付くとさているものです。

今のように夏土用に鰻を食べる習慣が一般化したきっかけは、江戸時代末期に、学者として有名な平賀源内が、鰻屋さんから「夏場に鰻が売れなくて困った…」と相談されて、知恵を授けたのがきっかけとされています。

では源内は鰻屋にどんな知恵を授けたのでしょう…

それは、「本日、土用丑の日」と書いた張り紙を店頭に張り出しなさいというものでした。

鰻屋は半信半疑ながら店頭にそのように書いた紙を張り出したところ、大繁盛したそうです。
丑と鰻の「う」がいっしょだからでしょうか？

イマイチ説得力に欠ける逸話だと思うのですが、それをきっかけに夏の土用の丑の日には鰻を食べよう！となって、それがひろまり現在に至るようです。

という説が、まことしやかに伝わっていますが、どうもこの説は眉唾です。

というのも、冒頭に記した万葉集の話、遥か昔の平安時代から鰻は夏場に食されていて、ずっと後の江戸時代にしても、源内が生まれるずっと前からこの風習はあったようです。
でもまぁ、面白い逸話ですから、根掘り葉掘りあらさがしをせずに、平賀源内説でもいいようには思っています。

でも、どちらかというと丑の日と鰻の関係は、丑の日の「う」からこの日に「うの付くもの」を食べると病気にならないと言う迷信が鰻と合致した説に軍配が上がる気もしますし、他にも諸説ありますので、また折を見て記してみましょう。

まとめ

鰻の話を書いていたら、無性に鰻が食べたくなりました（笑）

しかし最近は鰻も本当に高くなって、買うには勇気が要る金額になりましたね。
グラム単価からすると、松阪牛より全然高かったりします。
庶民には高根の花といった印象。
特に土用の丑の日には高騰するので、夏バテ解消よりも、金欠解消を願いたくなります。
鰻好きには暮しにくい世の中になりました…。